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    另一个少年也跟着笑道：“是啊是啊，李兄还教我们用瓦罐煨粥，晚上读书饿了，舀一碗热乎乎的，比什么都强。”

    宋远清看着这些少年脸上毫无怨色，反倒个个神采飞扬，心里愈发不是滋味。

    他记得很清楚——两个月前，是他让程道高把人送来借读的。他说过会安排妥当，说过会来看望，说过会……

    结果呢？

    他把这事忘得干干净净。

    “是本官的错。”宋远清深深一揖，声音诚恳，“这两个月忙着处置乌家的事，竟把诸位贤才给忘了。本官——”

    “明府万万不可！”

    李易连忙侧身避开，双手扶住宋远清的胳膊，“明府这是折煞学生了。明府日理万机，为龙门县百姓操劳，学生等人在此安安心心读书备考，本就是天大的福分，何错之有？”

    他顿了顿，又道：“再说，这屋子住着也挺好。冬日里大家挤在一起，读书累了就聊聊天，说说家乡的事，比一个人住大屋子还有意思。”

    宋远清看着李易清亮的眼睛，忽然有些明白了程道高为什么对这个弟子如此看重。

    这孩子的沉稳和通透，不像是个十六七岁的少年，倒像是经历过许多世事的成年人。

    “不行。”宋远清摇摇头，“这屋子不能住了。本官让人给你们另寻住处——”

    “明府。”李易打断了他，语气温和却坚定，“学生斗胆说一句——不必了。”

    宋远清一怔。

    李易道：“学生等人来县学，是为备考，不是为享福。这两个月住下来，我们已经习惯了这里的作息，也习惯了彼此的脾性。若是骤然换地方，反倒要重新适应，耽误了功课。再者……”

    他微微一笑，指了指墙角那几枝野梅：“明您看，这梅花是学生从后山折来的。刚折来时还是花骨朵，如今已经开了好几日了。学生每日看着它，就知道春天不远了。县试在即，学生等人只想安心读书，旁的都不重要。”

    宋远清沉默了许久。

    他看着这些少年——衣衫半旧，面有菜色，却个个眼神明亮，精神抖擞。他们站在这个破旧的院子里，却像是站在天下最好的书院里一样坦然。

    这份心性，比他见过的大多数读书人都要强。

    “罢了。”宋远清终于开口，语气里有欣赏，也有释然，“你们既有这份志气，本官也不勉强。不过——”

    他话锋一转，笑道：“今晚的席面，你们总得给本官一个面子。本官已经让人去酒楼订了两桌席面，算是给诸位接风洗尘——虽然这风接得晚了点。”

    少年们互相看看，脸上都露出了欣喜的神色。他们倒不是馋那口吃的，而是县令大人亲自来请，这份看重，比什么山珍海味都让人受用。

    李易也没有再推辞，拱手道：“明府盛情，学生等人恭敬不如从命。”

    ---

    当晚的宴席摆在县衙后院的偏厅里。

    宋远清特意让发妻张罗了两桌席面，鸡鸭鱼肉俱全，还特意温了两壶黄酒。他自己坐主位，李易坐了客位，其余二十来个少年分坐两桌。

    席间宋远清问了每个人的姓名籍贯、读的什么书、擅长哪一科，竟是认认真真地把所有人都记了一遍。

    少年们起初还有些拘谨，几杯酒下肚，话匣子就打开了。

    有人说起云山书院里的趣事，有人说起家乡的风土人情，还有人当场背了一段自己作的时文，请宋远清指点。

    宋远清本就是正经科举出身的进士，点评起来头头是道。他见这些少年底子都不差，心里愈发欢喜，忍不住多喝了几杯。

    酒过三巡，仇万金的少年端着酒杯站起来，脸红扑扑的，也不知是酒意还是激动。

    “宋明府！”他大声道，“学生斗胆，敬明府一杯！”

    宋远清笑着端起酒杯：“敬酒总得有个由头。”

    仇万金挠了挠头，想了想，道：“家父仇英。”

    宴会为之一静。

    宋远清也愣了一下，随即哈哈大笑，端起酒杯道：“那是该喝，该喝，来！”

    被这么一闹，宴会反而更加热闹许多。

    宋远清那没架子的做派，给一众云山书院学子留下了深刻印象。

    李易等人执拗，宋远清到底没坚持给他们换居住环境。

    但是县尊亲自宴请云山书院一众学子，到底还是传开了。

    李易这帮人在县学彻底没人再敢找麻烦，接下来的时间，他们陷入了更加专注的学习。

    时光荏苒，冬去春来。

    转眼间，到了三月。

    龙门县的春天来得晚，山上的雪还没化尽，风里还带着几分寒意。

    但街上的柳树已经抽出了嫩芽，田埂上的野草也冒出了头，处处都是生机勃勃的景象。

    县试的日子，定在三月初九。

    从二月底开始，龙门县城里就渐渐热闹起来。

    附近的村镇、偏远的山乡，甚至邻县的童生，都陆陆续续赶了过来。

    客栈住满了，就住百姓家里；百姓家里住满了，就租庙宇的空房；庙宇也住满了，就干脆在城墙根下搭个棚子。

    这些童生里，有白发苍苍的老者，考了半辈子连县试都没过；也有总角垂髫的少年，头一回离家，怯生生地跟在父兄身后。

    他们的目的只有一个——过了县试，取了秀才，迈出科举之路的第一步。

    到了三月初八这天，龙门县学里的气氛也变得格外凝重。

    李易和同窗们已经在这里住了将近四个月。

    四个月的苦读，四个月的切磋，四个月的等待，终于要见分晓了。

    这一夜，少年们都没有睡好。

    有人翻来覆去，把明天要带的笔墨检查了七八遍；有人坐在窗前默背四书，翻来覆去就是那几句；还有人紧张得直冒冷汗，把考篮里的东西拿出来又放进去，放进去又拿出来。

    “李兄，你紧张不紧张？”夏振邦从上铺探下头来，小声问道。

    李易躺在被窝里，双手枕在脑后，看着头顶黑漆漆的房梁，淡淡道：“还行。”

    “还是李兄沉得住气。”

    夏振邦感慨，“我怎么觉得你一点都不紧张呢？你看看仇万金，他都抖成筛子了。”

    隔壁床铺的仇万金没好气地扔了个布团过来：“你才抖成筛子！我……我就是冷！”

    “三月的天了还冷？你分明就是紧张——”

    “好了。”李易坐起来，声音不大却稳稳地压住了所有躁动，“都睡吧。明天寅时就要起来，卯时点名进场，若是睡过了头，这四个月就白费了。”

    屋子里安静了一瞬。

    有人小声道：“可是……睡不着啊。”

    李易想了想，忽然道：“那我给你们讲个故事吧。”

    “什么故事？”

    “从前有个读书人，考了一辈子科举，从少年考到白头，连个秀才都没中。有一年他又去参加县试，进场前遇到一个算命的，算命的看了他的面相，摇头叹息说，‘你命中注定与功名无缘，何必再考？’”

    少年们都安静下来，竖起耳朵听。

    “那读书人听了，沉默了很久。然后他笑了笑，对算命的说了句话。”

    “什么话？”夏振邦忍不住问。

    李易的声音在黑暗中响起，平静而有力：“他说，‘我考了一辈子，不是为了功名，是为了证明我读了一辈子的书，没有白读。’”

    屋子里静悄悄的，只听得见窗外的风声。

    过了好一会儿，仇万金的声音弱弱地传来：“那……他后来考中了吗？”

    李易笑了：“不知道。但我觉得，他进考场的那一刻，就已经赢了。”

    没有人再说话了。

    李易躺回去，闭上眼睛。

    他想起前世的考场，想起那些为了改变命运而彻夜苦读的夜晚，想起录取通知书寄到家里时母亲喜极而泣的脸。

    这一世，他依然在考。

    不是为了功名，也不是为了证明什么。

    只是既然来到了这个世上，总要做点什么。

    窗外的月亮从云层里露出半张脸，清辉洒进屋子，照在墙角那个空了的瓦罐上。腊梅早已谢了，但新的枝条已经冒了出来，嫩绿嫩绿的。

    春天，真的来了。

    三月初九，天还没亮，龙门县衙前的广场上已经黑压压地站满了人。

    三百余名童生，从十几岁到五六十岁，穿着各色长衫，提着考篮，在料峭春寒中静静等候。

    考篮里装着笔墨、干粮、蜡烛，还有一颗颗忐忑不安的心。

    县衙大门两侧挂着两盏巨大的灯笼，将广场照得通明。

    门前摆着一张长案，案上放着点名册、考卷封套，以及一把明晃晃的裁纸刀。

    宋远清身着官服，端坐在案后，面色肃然。

    他身后站着县学的教谕、训导，以及几个负责搜检的胥吏。

    卯时正，更鼓敲响。

    宋远清站起身，目光扫过广场上黑压压的人群，沉声道：“龙门县三年县试，时辰已到，点名入场！”

    话音落下，胥吏们开始唱名。

    “王阜城……”

    “在！”一个四十来岁的中年汉子从人群中挤出，快步走到案前。
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